生平
早期事跡
李敬玄年輕時(shí)博覽群書(shū)，精通禮制，后在馬周的推薦下，進(jìn)入崇賢館，成為太子李治（即后來(lái)的唐高宗）的侍讀。他雖生性冷峻，但研究學(xué)問(wèn)非常勤勉，受到許敬宗等人的贊譽(yù)，歷任西臺舍人、弘文館學(xué)士、右肅機、檢校太子右中護。
擔任宰相
669年（總章二年），李敬玄升任西臺侍郎、同東西臺三品，兼任檢校司列少常伯，成為宰相。他將司列（即吏部）事務(wù)委托給員外郎張仁祎，并沿襲張仁祎修正的選官程序，主持選官多年，使得銓選錄用有條不紊。
672年（咸亨三年），李敬玄擔任吏部侍郎，加封銀青光祿大夫，仍兼任太子右庶子、同中書(shū)門(mén)下三品，后又監修國史。
675年（上元二年），李敬玄升任吏部尚書(shū)。他主掌吏部多年，又和趙郡李氏聯(lián)宗，前后三任妻子都出身山東士族，因此在朝中勢力極大。唐高宗對此很不高興，但未公開(kāi)批評他的過(guò)錯。
征蕃兵敗
676年（儀鳳元年），李敬玄升任中書(shū)令，封趙國公。當時(shí)，劉仁軌每有奏請，李敬玄都持有不同意見(jiàn)，從中阻撓，二人因此交惡。
678年（儀鳳三年），吐蕃入寇。劉仁軌知道李敬玄沒(méi)有將帥之才，故意奏請道：“鎮守河西，非李敬玄不可?！崩罹葱O力推辭。此時(shí)，唐高宗已經(jīng)厭惡李敬玄，便道：“劉仁軌如果需要朕去，朕就會(huì )主動(dòng)前往，卿不得推辭?！比蚊麨殇拥来罂偣?，兼鎮撫大使，檢校鄯州都督，率軍抵御吐蕃。
同年九月，李敬玄與吐蕃大將論欽陵在青海交戰，并命劉審禮為先鋒。他逗撓不前，致使劉審禮孤軍深入，兵敗被俘。劉審禮敗后，李敬玄狼狽而逃，退至承風(fēng)嶺，挖壕溝防御。這時(shí)，偏將黑齒常之率死士夜襲吐蕃軍，吐蕃軍退軍，李敬玄這才得以返回鄯州。后來(lái)，李敬玄又在湟川被吐蕃擊敗。
貶官而死
680年（永隆元年），李敬玄上表稱(chēng)病，請求回京，得到批準。他回京后，也未引咎請罪，便直接到中書(shū)省辦公。唐高宗得知他并未生病，將他貶為衡州刺史，后又改任揚州長(cháng)史。
682年（永淳元年），李敬玄去世，終年六十八歲，追贈兗州都督，賜謚文憲。
軼事典故
永徽年間，候補官員逐漸增多，主持選官的人很少有稱(chēng)職的。李敬玄主持選官后，卻得到天下人的稱(chēng)贊。他記憶過(guò)人，每年參選官員一萬(wàn)多人，只要在街上遇到，都能叫出名字。官員未被選用前來(lái)投訴的，他也能當場(chǎng)口述他們書(shū)判中的錯誤，毫無(wú)差錯。
杭州參軍徐太玄曾因同僚張惠母親年邁，到府衙自首，稱(chēng)自己與張惠一同貪贓。張惠得以免去死罪，徐太玄也因此被免去官職，十幾年不得升遷。李敬玄得知后，非常贊賞，擢升他為鄭州司功參軍。徐太玄后官至秘書(shū)少監、申王師，因德行高尚受到時(shí)人推崇。
家庭成員
父親：李孝節，官至谷州長(cháng)史。
兄弟：李元素，官至鳳閣侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。
兒子：李思沖，官至左羽林將軍，隨李重俊誅殺武三思，失敗被殺。
兒子：李守一，官至郫縣縣令。