此詩(shī)的前四句寫(xiě)秋夜天宇和金陵遠景。起首二句：“天上何所有？迢迢白玉繩?！币粏?wèn)一答，天真活潑，明快自然，饒有民歌風(fēng)味。詩(shī)人仰望秋空，看到在這寥廓空明的天宇上遠遠地閃爍著(zhù)兩顆銀亮的玉繩星。三四兩句寫(xiě)玉繩星照耀下的金陵城。詩(shī)人放眼遠眺，但見(jiàn)玉繩星斜斜地、低低地嵌鑲在建章宮高大的樓闕旁邊，發(fā)出格外耀目的光芒，對著(zhù)整個(gè)金陵古城。這四句從大處落墨，先寫(xiě)天空，后寫(xiě)地面，連接自然，展現出碧海般的青天，白玉般的明星，以及星光照耀下的金陵城巍峨宮闕的剪影，境界空闊高遠，正融注了詩(shī)人秋夜泛月時(shí)那種蕭散自然、風(fēng)流自賞的意緒。如果更深細地品味，這四句詩(shī)已隱隱透露，出懷念前代詩(shī)人謝朓的情思。謝朓《暫使下都夜發(fā)新林至京邑贈西府同僚》詩(shī)中，有“秋河曙耿耿，寒渚夜蒼蒼……金波麗鳷鵲，玉繩低建章”等寫(xiě)景佳句，李白詩(shī)的三、四句，顯然是有意點(diǎn)化了謝詩(shī)，借以寄寓對謝朓的緬懷、追慕。而且，這兩顆璀燦的玉繩星，一顆斜照建章闕，一顆耿對金陵城，仿佛具有象征的意蘊。它們在浩渺秋空中互相映照，仿佛正是謝朓、李白這兩位古今相通、精神契合的天才詩(shī)人的化身。中間四句寫(xiě)秋江月色。這里“漢水”借指長(cháng)江。詩(shī)人不說(shuō)“長(cháng)江”而說(shuō)“漢水”，是為了避免同下句“霜江”字面重復和音聲相混。在板橋浦信步泛月的李白，俯視著(zhù)腳下的大江，但見(jiàn)清澄的江水靜靜地流淌著(zhù)，像是一條銀光閃爍的白練。此刻，謝朓描寫(xiě)大江黃昏美妙景色的詩(shī)句“余霞散成綺，澄江靜如練”（《晚登三山還望京邑》）自然跳上心頭。對景吟詩(shī)，使他產(chǎn)生一種悠然神遠的感變，仿佛自己已超越古今的界限，同小謝一起聯(lián)袂步月，同賞秋江美景，推心置腹地縱論人生、品評詩(shī)文了。李白整個(gè)身心都沉浸在與古人神游的幻想境界里，以致忘懷了一切。他久久地凝望著(zhù)明月逐漸西斜，月光如乳汁般傾瀉在長(cháng)江之中。直到月落星隱，天將破曉，朝霧彌漫洲渚，寒氣侵襲發(fā)膚。這四句寫(xiě)秋江月色，明麗皎潔，清幽飄逸，動(dòng)靜相生，空靈迷人。而在這幅秋江月色圖中，隱然一含情凝眺之人呼之欲出。這里表現出他的神態(tài)和心緒的變化：先是緬懷遐想古人，繼而是與古人神游的暢快，接著(zhù)是從遐想中醒悟過(guò)來(lái)發(fā)覺(jué)古人不可得見(jiàn)的寂寞與悵惘，這四句妙在不是靜態(tài)的寓情于景和情景交融，而是從時(shí)間和景色的變化之中暗示出詩(shī)人復雜微妙的心理變化，不著(zhù)痕跡，純乎天籟。最后四句點(diǎn)明題旨，直抒胸臆。詩(shī)人在板橋浦自斟自酌，沒(méi)有知音同歡共飲，雖追慕謝朓，但畢竟相隔數百年，誰(shuí)也不能把古人找回來(lái)。而在當今現世，像謝玄暉這樣才華高妙、志趣相投的人，是很難得再遇到的。想到這里，詩(shī)人深深感到孤獨寂寞，揮杯灑酒無(wú)心再飲。一股悲涼抑郁之氣，充滿(mǎn)了他的胸中。結句暗用梁代詩(shī)人江淹《恨賦》“置酒欲飲，悲來(lái)填膺”句意，而融化無(wú)跡，如同己出。至此，詩(shī)人不僅婉曲盡致地抒寫(xiě)了對古人的緬懷遐思，而且借痛感斯人之不可復遇，宣泄出世無(wú)知音的深沉感喟。